当断掌科林吩咐他去寻柴生火时，琼恩明白他们死期已近。

　　能重享温暖是不幸中的大幸，哪怕为时不长，他一边从枯木上砍伐枝条一边想。

　　白灵蹲坐着看他，沉静一如往昔。

　　我死以后，他会为我哀嚎吗？

　　就像布兰坠楼时的夏天？

　　琼恩不禁思量。

　　临冬城的毛毛狗会叫么？

　　身在他乡的灰风与娜梅莉亚，他们是否会齐声加入？

　　月亮从山的这边升起，太阳从山的那头落下，琼恩用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一缕青烟。

　　火苗摇曳，在刮下的树皮和枯死干燥的松针上蔓延，科林走到他身边。

　　“含羞的新娘，”高大的游骑兵轻声道，“如花的美貌。

　　火的美，真让人击节赞叹。”

　　他不像是那种会谈论美女和新娘的男人。

　　据琼恩所知，科林把一生都献给守夜人。

　　他爱过女人？

　　结过婚吗？

　　问题难以出口，于是他只默默扇动火苗。

　　当篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手套，温暖掌心，不由自主地发出一声轻叹，哪有比这更甜美的亲吻呢？

　　暖意如熔化的黄油，在指尖扩散。

　　断掌在火边席地盘腿而坐，摇曳的光亮照着他脸上坚毅的线条。

　　从风声峡撤退的五个游骑兵只剩他们两人，终日在霜雪之牙无垠的蓝灰荒野中亡命躲藏。

　　最初琼恩心存侥幸，希望侍从戴里吉在峡口拦住野人，但猎号沉寂片刻后又二度响起，人人心照不宣：侍从已然丧命。

　　接着，那只老鹰再次出现，它张开雄伟的灰蓝翅膀翱翔在暮霭的天空。

　　石蛇弯弓瞄准，鸟儿却在他放箭前飞出射程。

　　伊班啐口唾沫，低声咒骂狼灵和易形者。

　　之后这一天，他们至少两次看见那鹰，猎号也一直在身后的群山中回荡。

　　一响高过一响，一声近似一声。

　　等夜幕降临，断掌吩咐伊班带上自己和侍从的马，沿来路向东朝莫尔蒙的营地全速前进。

　　其他人将为他引开追兵。

　　“派琼恩去，”伊班劝阻，“他身手敏捷，不逊于我。”

　　“琼恩另有任务。”

　　“他还是个孩子。”

　　“不，”科林道，“他是守夜人的汉子。”

　　明月高升，伊班脱离团队，石蛇和他同行一段，再回头掩盖踪迹。

　　三人奔西南而行。

　　他们日夜兼程，加急赶路，睡卧马鞍，只是饮马时方才稍作休息，之后又继续前进。

　　他们踏过光秃的岩石，穿行阴郁的松林和陈年的积雪，翻越冰脊，跨过无名的浅河。

　　科林和石蛇不时折返去清扫踪迹，但只是白费工夫。

　　他们一直被监视。

　　每个清晨，每个黄昏，老鹰盘旋在山峰之巅，犹如长天中的一个点。

　　一次，当他们走过雪峰之间的低矮山脊时，影子山猫从巢穴里出来咆哮，离人们不足十码。

　　尽管野兽憔悴而饥饿，但石蛇的母马还是惊慌失措，掀人落马，之后飞速逃窜，等找到它，它已绊在陡坡上，摔断了腿。

　　那天，白灵饱餐一顿，科林则坚持要大家将马血混进燕麦，以增强体力。

　　味道刺鼻的麦粥呛得琼恩难受，但他勉力为之。

　　上路之前，他们各自从马尸上割下十几条生肉，剩下的都留给了影子山猫。

　　两人同骑不可想象。

　　石蛇自愿留下，奇袭追兵，他说或能在下地狱前拼掉几个。

　　科林拒绝了。

　　“如果说守夜人中还有谁能独步穿越霜雪之牙，那就是你，兄弟。

　　马儿上不了的山你能上。

　　回拳峰去。

　　把琼恩的见闻以及他见闻的方式告诉莫尔蒙。

　　告诉他，古老的力量已经苏醒，他必须面对巨人、狼灵和更可怕的事物。

　　告诉他，树眼再现。”

　　他回不去的。

　　琼恩一边看着石蛇消失在大雪覆盖的山脊上，一边想。

　　他如一只渺小的黑甲虫，爬附在起着涟漪的无垠白原中。

　　自那天起，每个夜晚都更趋凄冷，更趋孤单。

　　白灵不总在身边，但从未离得太远。

　　就算分开，琼恩也能感觉他的存在，对此深感欣慰。

　　断掌是个不苟言笑的人，平日只见他默默骑马，长长的灰辫子缓缓甩动，几个钟头也没一句交流，唯一的声音是马蹄在石上的轻踏和冷风的恸哭。

　　高山之上，风从未宁息。

　　而今他常能无梦入眠：梦不到狼，梦不到兄弟，唯有空虚。

　　诸神的诅咒之地，连造梦也没有空间，他告诉自己。

　　“你的剑可还锋利，琼恩・雪诺？”

　　透过闪烁的篝火，断掌科林问。

　　“我的剑乃是瓦雷利亚钢制成，熊老所赐之物。”

　　“你可还记得发下的誓言？”

　　“不敢或忘。”

　　那是男子汉永生难泯的誓约。

　　一旦出口，决无反悔。

　　今世的命运由它主宰。

　　“那么，请和我一起复诵，琼恩・雪诺。”

　　“是。”

　　高悬的明月之下，两人的声音合为一体，白灵和群山是他们的见证。

　　“长夜将至，我从今开始守望，至死方休。

　　我将不娶妻，不封地，不生子。

　　我将不戴宝冠，不争荣宠。

　　我将尽忠职守，生死于斯。

　　我是黑暗中的利剑，长城上的守卫，抵御寒冷的烈焰，破晓时分的光线，唤醒眠者的号角，守护王国的坚盾！

　　我将生命与荣耀献给守夜人，今夜如此，夜夜皆然。”

　　诵毕，天地间唯有火苗的噼啪和晚风的微叹。

　　琼恩热切地舒展灼伤的手掌，誓词在脑海中不断回响，他向父亲的无名诸神祷告，请让自己勇敢赴死。

　　快了，马儿到了体力透支的极限。

　　琼恩知道，科林的马甚至连明天也熬不过。

　　篝火渐衰，暖意褪去。

　　“火焰将灭，”科林说，“倘若长城沦陷，天下的火将全部熄灭。”

　　琼恩无话可说。

　　他点点头。

　　“我们要么脱逃，”游骑兵说，“要么被捕。”

　　“我不怕死。”

　　这只算半句谎话。

　　“事情不像你想象的这么简单，琼恩。”

　　他不明白。

　　“您什么意思？”

　　“等他们追上，你得投降。”

　　“投降？”

　　他难以置信地眨眨眼。

　　野人不拿这些被他们称为乌鸦的人当俘虏，落到他们手中只有死路一条，除非……

　　“他们只留背誓者，只留曼斯・雷德那样的逃兵。”

　　“这就是你将扮演的角色。”

　　“不，”他拼命摇头，“决不！

　　我做不到。”

　　“你会的。

　　这是命令。”

　　“命令？

　　可是……”“记住，我们将生命与荣耀献给守夜人，只为维护王国安泰。

　　你是不是守夜人的汉子？”

　　“是。

　　可是――”“没有‘可是’，琼恩・雪诺。

　　只有是，或者否。”

　　琼恩挺直身子。

　　“是。”

　　“那么，听着，一旦被擒，你得主动去讨饶，就像当初那个女野人求你那样。

　　他们会要你当面把黑斗篷砍成碎片，要你以父亲的坟墓之名发誓，永远唾弃和诅咒弟兄们和总司令。

　　不管要你做什么，都不准违抗，统统照办……

　　但在心里，你要记得你是谁，记得你的誓言。

　　与他们一起行军，与他们一起用餐，与他们一起作战，直到时机来临。

　　你的任务是：观察。”

　　“观察什么？”

　　琼恩道。

　　“我也不知道，”科林说，“你的狼看见他们在乳河河谷挖掘。

　　在那片偏僻寒冷的荒原上，有什么值得寻找的东西呢？

　　找到了吗？

　　这就是你必须追寻的答案，在重回莫尔蒙司令和兄弟们身边之前，你必须弄清楚。

　　记住，这是我的托付，琼恩・雪诺。”

　　“我将不负所托。”

　　琼恩勉强应道，“但……

　　您会告诉他们真相，对吗？

　　至少告诉熊老？

　　请您告诉他，我从未背弃自己的誓言。”

　　断掌科林隔着火焰瞪视他，双眼深不可测。

　　“下次见面，我会告诉他。

　　我发誓。”

　　他朝火堆做个手势。

　　“加点柴，多些温暖与光亮。”

　　琼恩跑去砍来更多枝条，将每根劈成两半，扔进火中。

　　树木枯死已久，但在火中却重复苏醒，如获新生。

　　根根木条旋转燃烧，放出黄、红、橙三色光芒，犹如一场烈火之舞。

　　“行，”科林突然说，“上马吧。”

　　“上马？”

　　篝火之外一片乌黑，寒夜笼罩，“去哪儿？”

　　“回头。”

　　科林骑上疲累的坐骑。

　　“希望火光引他们往前追。

　　来吧，兄弟。”

　　琼恩重新戴上手套，拉起兜帽。

　　马儿不愿离开篝火。

　　太阳已没，一轮残月洒下冰冷的银光，照耀在险恶的前路。

　　他不知科林有什么打算，但或许还有机会，对此他衷心盼望。

　　不管有什么理由，我都不要当背誓者。

　　他们谨慎行进，竭尽人马所能地沉默移动，跟随来时的足迹，直到两山间的隘口，一条覆冰的小溪从中流出。

　　琼恩记得这个地方，日落前曾在这里饮马。

　　“可惜，水开始结冰，”科林评论，“我本想顺溪走，但冰上会留下痕迹，暴露行踪。

　　现在贴着山崖，前方半里处有个弯道可以隐蔽。”

　　他骑进隘口。

　　琼恩留恋地望了遥远的花火最后一眼，跟上前去。

　　他们骑得越远，两边的峭壁就压迫得越紧。

　　月光下，溪流如缎带，指引他们直向源头。

　　石岸上全是冰，但在细薄的硬壳下，琼恩听见潺潺水声。

　　此路曾发生山崩，一块巨大的落石横断中间，但他们的矮小犁马挤了过去。

　　其后山壁愈加紧密陡峭，溪流延伸，直通一座曲折高耸的瀑布。

　　雾气笼罩，如庞然冰兽的喘息，奔涌的流水在月光下发出银白的辉芒。

　　琼恩沮丧地望着瀑布。

　　死路一条。

　　他和科林或许能爬上去，但马儿不行。

　　没有马，他们徒步将撑不久。

　　“动作快！”

　　断掌指令。

　　骑在小马上的大个子朝瀑布飞驰，穿过水帘，消失无踪。

　　他许久不曾出现，于是琼恩也夹紧坐骑，跟随前去。

　　他的马竭力想逃，如注的冰水用结冻的拳头展开殴打，苦寒的震颤则让他无法呼吸。

　　接着便通过了。

　　他浑身湿透，不住发抖，但终究是过去了。

　　石缝极窄，难容通行，但过去之后，道路大开，地面变成柔软的沙地。

　　飞沫在琼恩的胡子上结冰。

　　白灵怒气冲冲地穿过水帘，摇晃身体，抖干毛皮，怀疑地嗅闻四周的黑暗，最后在石壁边抬腿撒尿。

　　科林已下马，琼恩也照办，“原来你知道这地方。”

　　“有兄弟给我讲过追踪影子山猫穿越瀑布的故事，那时我比你还年轻。”

　　他卸下马鞍，取走嚼子和缰绳，用手梳理坐骑茸茸的鬃毛。

　　“这条道贯穿山脉核心。

　　等到黎明，倘若他们未察觉，我们就上路。

　　第一班我来值，兄弟。”

　　语毕，科林背靠岩壁，坐在沙地，成为阴郁洞穴中一道模糊的黑影。

　　透过匆匆的流水声，琼恩听见钢铁与皮革摩擦的细微响动，断掌已拔剑在手。

　　他脱下湿斗篷，但此地又冷又潮，不容他再脱。

　　白灵摊开身体，蜷缩在旁边睡觉，舔了舔他的手套。

　　琼恩感激他的温暖，心里又想起野外的篝火，不知此刻是否熄灭？

　　倘若长城沦陷，天下的火将全部熄灭。

　　月光一度透过奔涌的水帘，在沙地撒下数道苍白式微的条纹，但很快褪去，一切又重归黑暗。

　　睡意终于袭来，随之而至的竟是噩梦连连。

　　他梦见燃烧的城堡，梦见坟墓里爬出的死人。

　　科林唤醒他时，四周仍一片漆黑。

　　断掌入眠，琼恩将背靠上洞壁，听着水声，等待黎明。

　　第二天破晓时分，他们各咽下一块半冻的马肉，之后为马上鞍，重披黑斗篷。

　　断掌值班时制作了六支火把，而今从鞍袋里取出干燥的苔藓，浸油后绑上。

　　他点燃第一支，当先进入黑暗，苍白的焰苗指引路途，琼恩牵马跟随。

　　多石的隧道蜿蜒曲折，起初向下，接着又向上，并愈加陡峭狭窄，到头来马儿几乎过不去。

　　出去就甩掉他们了，琼恩边走边想，老鹰总不能看穿岩石吧？

　　我们会摆脱追兵，直奔拳峰，将一切报告熊老。

　　可经过数小时跋涉，重见天日时，老鹰正恭候他们。

　　它栖息在坡顶一棵枯树上，足足比他们高过百尺。

　　白灵跳过岩石，朝它扑去，鸟儿拍拍翅膀，飞入空中。

　　科林的视线随着老鹰移动，嘴唇越抿越紧。

　　“这里地势不错，”他宣布，“上方有遮蔽，后方是密道，他们无法偷袭。

　　你的剑可还锋利，琼恩・雪诺？”

　　“是的。”

　　他说。

　　“我们先喂马。

　　可怜的畜生，感谢它们英勇的服务。”

　　琼恩把最后一把燕麦喂给自己的坐骑，抚摸它柔软的毛鬃，白灵则在岩石间不安地游荡。

　　他狠狠扯下手套，舒活灼伤过的指头。

　　我是守护王国的坚盾！

　　一声猎号在山间回荡，琼恩听见猎狗的吠叫。

　　“他们片刻即至，”科林说，“把狼管好。”

　　“白灵，过来。”

　　琼恩唤道。

　　冰原狼勉强跑回他旁边，尾巴在身后高高竖起。

　　不到半里外的山脊上，野人们纷纷出现。

　　猎狗们跑在最前，这些灰棕的野兽混合了狼的血统，来势汹汹，哮吠不止。

　　白灵咧牙露齿，毛发直立。

　　“放松，”琼恩低语，“别动。”

　　头顶传来扑翅之声，老鹰停在一块突出的岩石上，发出胜利的尖啸。

　　猎人们小心翼翼地靠拢，以防遭飞箭攻击。

　　琼恩数了一下，共有十四人，外加八条狗。

　　他们巨大的圆盾乃是柳条编成，覆盖人皮，涂上骷髅图案。

　　约有一半人用木头和熟皮制的粗糙头盔遮脸。

　　左右两翼，各有一名射手将箭搭上由木头和兽角做成的短弓，但没释放。

　　其他人装备长矛或大槌，还有一人握着有裂口的石斧。

　　看得出，他们身上那点破烂的护具不是抢来，便是得自于死去的游骑兵。

　　野人既不挖矿也不会冶炼，长城以北，铁匠寥寥可数，锻炉更是稀罕。

　　科林抽出长剑。

　　传说中，他失去半只右手后，练成了左手剑，威力更甚以往。

　　琼恩和这位高大的游骑兵并肩而立，长爪在手。

　　空气虽寒，汗水却模糊了视线。

　　他们在洞口十码前停步，带头人单独上前。

　　他的马平缓地攀登崎岖的坡地，模样活像只山羊。

　　随着靠近，琼恩听见咯咯啦啦声――原来人马皆用骸骨护体：牛骨，羊骨，山羊、野牛和麋鹿的残骸，长毛象的巨骨……

　　以及人骨都穿在身上。

　　“叮当衫。”

　　科林冰冷有礼地朝下喊。

　　“乌鸦理当称我骸骨之王。”

　　此人的头盔乃是用巨人的头骨制成，双手从上到下，皮革外缝着无数熊爪。

　　科林嗤之以鼻。

　　“我没见什么大王，只有一条穿鸡骨头的狗，边走边响，招摇现市。”

　　野人恼怒得发出嘶叫，坐骑也人立起来。

　　真是名副其实，琼恩想，对方那身骨头松散串连，只需一动，便会叮叮当当，响个不休。

　　“是啊，待会儿就听你的骨头作响啦，断掌。

　　我要煮你的肉，拿你的肋骨当锁甲，敲你的牙齿做项链，用你的头骨来喝粥。”

　　“好，我奉陪到底。”

　　对这份邀约，叮当衫面露难色。

　　黑衣兄弟据守着山洞狭口，人数起不了作用，顶多只能两人同上。

　　他手下一名女战士牵马挤过来，想必也是个“矛妇”吧。

　　“十四比二，乌鸦，八条狗对一匹狼，”她高叫，“要打要跑，你们都输定了。”

　　“给他们瞧。”

　　叮当衫下令。

　　女人从血迹斑斑的口袋里掏出战利品。

　　伊班的秃头圆得像颗蛋，所以她拎着耳朵摇晃。

　　“他很勇敢。”

　　她说。

　　“但还是没了命，”叮当衫，“你们也一样。”

　　他亮出战斧，在头顶炫耀挥舞。

　　那是上好的钢铁，两面闪着寒光――伊班一向爱护兵器。

　　其他野人围上前，聚到叮当衫身边，高声辱骂。

　　有几个把奚落对象选准琼恩。

　　“小子，你的狼？”

　　一个提着石连枷的瘦弱少年叫道，“太阳落坡前他就成我的斗篷啦。”

　　另一边，一位矛妇掀开粗糙的皮衣，把肥大的白乳房露给琼恩看。

　　“乖儿子，想妈妈了？

　　来，过来，喝一口，宝宝乖。”

　　狗们也不甘示弱，大声喧哗。

　　“别管他们的嘲讽，”科林给了琼恩一个意味深长的凝视，“记住自己的使命。”

　　“赶乌鸦啦，”叮当衫的吼叫压过吵闹。

　　“放箭！”

　　“不！”

　　琼恩抢在开打前逼自己开口，并急促地趋前两步。

　　“我们投降！”

　　“他们警告我，杂种是天生的懦夫，”断掌科林在身边冷冷地说，“我总算明白了。

　　滚到你新主人那边去！

　　胆小鬼！”

　　琼恩满脸通红，缓缓下坡，来到叮当衫马前。

　　野人头目隔着头盔眼洞打量他：“自由民要懦夫何用？”

　　“他不是懦夫。”

　　一位射手掀开山羊皮头盔，露出满头杂乱红发，“他是临冬城的私生子，是他放了我。

　　让他活命。”

　　琼恩和耶哥蕊特四目交汇，无言以对。

　　“我要他死！”

　　骸骨之王坚持，“黑乌鸦是狡猾的鸟。

　　我不信任他。”

　　头顶的山岩上，老鹰拍拍翅膀，恼怒地尖叫。

　　“那只鸟讨厌你，琼恩・雪诺，”耶哥蕊特道，“那是有理由的。

　　他原本是个人，却死在你手中。”

　　“我不知道，”琼恩老老实实回答，一边努力回忆自己在峡口所杀之人的面容，“你说曼斯会收留我。”

　　“不错。”

　　耶哥蕊特道。

　　“曼斯离这儿远着呢，”叮当衫说，“芮温勒，捅他。”

　　大个子矛妇眯起眼睛：“这乌鸦想加入自由民，就得凭真本事。”

　　“要我做什么都成。”

　　很难出口，但琼恩还是说了。

　　叮当衫的骨甲随着狂笑而剧响。

　　“去毙了断掌，杂种。”

　　“想都别想，”科林说，“转过来！

　　琼恩，受死吧！”

　　说时迟，那时快，科林的剑已劈至眼前，长爪反射性地上弹格挡，碰撞的力道几乎把它从琼恩手中震飞。

　　他踉跄后退。

　　不管要你做什么，都不准违抗。

　　他将长柄剑双手交握，利落反击，却被高个子游骑兵漫不经心地扫开。

　　两人你来我往，黑斗篷交织一体，青年用快捷灵巧对抗科林左手剑的凶蛮力量。

　　霎时间，断掌的剑无处不在，左左右右，如飞雨迭至，剑随心动，潇洒自如。

　　琼恩只觉手臂逐渐麻木。

　　即使白灵用牙齿狠狠撕扯游骑兵的小腿，科林还是踏稳了脚步。

　　但在那一瞬间，当他扭身时，露出了破绽。

　　琼恩一剑递出，反手一撩。

　　游骑兵向外让开，似乎这一击未起作用，但紧接着喉头浮现一连串朱红的泪滴，明亮鲜活，犹如红宝石的项链。

　　最后血如泉涌，断掌科林倒了下去。

　　白灵的口鼻也在滴血，但长柄剑只锋尖有染，在最后的半寸。

　　琼恩把冰原狼赶开，跪下来搂住兄弟。

　　最后一丝光芒正从科林眼中褪去。

　　“……

　　锋利。”

　　他说，伤残的手指举起又落下。

　　他死了。

　　他知道，琼恩麻木地想，他知道他们会要求我做什么。

　　他突然想起山姆威尔・塔利，想起葛兰和忧郁的艾迪，想起留守黑城堡的派普和陶德。

　　难道我从此就要失去他们，正如我失去了亲兄弟布兰、瑞肯和罗柏？

　　我到底是谁？

　　我到底在做什么？

　　“扶他起来。”

　　一双粗糙的手在拉他。

　　琼恩没有抗拒。

　　“有名字吗？”

　　耶哥蕊特替他回话：“他叫琼恩・雪诺，是临冬城艾德・史塔克的血脉。”

　　芮温勒笑道：“呵呵，谁想到？

　　断掌科林竟死在贵族老爷的杂种手里！”

　　“捅他。”

　　叮当衫坚持。

　　老鹰朝他飞去，停在骨盔上，刺耳地呐喊。

　　“他投降了。”

　　耶哥蕊特提醒他们。

　　“是啊，还杀了自家兄弟来证明。”

　　一名头戴生锈的铁半盔、相貌平庸的矮个野人说。

　　叮当衫骑近前来，骨甲响个不停。

　　“那是狼做的下流勾当。

　　断掌的死该算在我头上。”

　　“呵呵，我们都看到你跃跃欲试呢。”

　　芮温勒嘲笑。

　　“他是个狼灵，”骸骨之王说，“乌鸦！

　　我不喜欢他。”

　　“倘若他真是狼灵，”耶哥蕊特说，“就能吓着我们吗？”

　　其他人叫喊着表示同意。

　　透过焦黄的头骨眼洞，叮当衫恶狠狠地瞪视琼恩，但最终不得不让步。

　　好一帮自由民，琼恩心想。

　　他们在断掌科林倒下的地方用松针、灌木和断枝垒起柴堆，就地焚尸。

　　有的木料还有绿意，所以燃起来和缓而多烟，片片黑羽，高升至明亮的晴空。

　　叮当衫取走几片焦骨，其余人掷色子决定其他东西的归属。

　　得到斗篷的是耶哥蕊特。

　　“我们回风声峡？”

　　琼恩问她。

　　他不知自己重新面对那片高山时会作何感想，也不知他的马能否坚持。

　　“不，”她说，“我们身后什么也没有了。”

　　她望他的眼神带着一抹怜伤。

　　“曼斯已率大队人马沿乳河南下，浩浩荡荡朝你的长城进发。”